Herdwicks van de Westerplas zijn steeds afkomstig van rammen die opgenomen zijn in het officiële Flock Book van de Herdwick Sheep Breeders’ Association in Engeland. Hier schetsen we het verhaal achter onze rammen.

Op de veiling van 6 oktober 2018 werden maar liefst 374 rammen aangeboden. Slechts van 14 rammen was het genotype gekend; 5 hiervan behoorden tot het genotype ARR/ARR en waren geschikt voor export. Uit deze 5 rammen was de Grove ram onze favoriet. Tijdens het bieden werd het even spannend gezien er nog interesse bleek te zijn. Uiteindelijk moesten we iets dieper in de buidel tasten dan vooropgesteld maar hij werd de onze. De ram werd gefokt door Adam Wear en zijn vader van Grove Farm gelegen net ten zuiden van Ullswater. De vader van de ram is afkomstig van Turner Hall.

Bootle Billy werd ons in 2017 al aangeboden maar mocht de oversteek niet maken. Na een kopstoot van een andere ram werd hij niet fit genoeg beoordeeld om te exporteren. Een jaar later zagen we hem terug op een weide nabij de kust in de buurt van Broughton-in-Furness. Hij was in uitstekende conditie en we bezegelden onze ‘slapende deal’ met Chris Hartley (Barfield). Billy is de lokale bijnaam van Chris die in het plaatsje Bootle woont. De ram is een zoon van de eerste World Champion Herdwick, een award die in 2016 door de Eskdale Show werd geïntroduceerd. De Eskdale Show wordt georganiseerd door de Fell Dales Association for the Improvement of Herdwick Sheep, de grootste en belangrijkste show voor Herdwickschapen in het Lake District.

Icing Sugar kochten we net zoals Grove op de veiling. In zekere zin als een extraatje voor de nakende Brexit. De ram kwam helemaal op het einde als 374^e in de ring. Velen waren al afgezakt naar de cafetaria voor de ‘Fellmans Gather’ en de traditionele Shepherd’s pie. Voor ons was dit een kans om een koopje te doen. De ram werd gefokt door Freddie Walker van Beechcroft. De vader van de ram is afkomstig van Millbeck Hall (Skiddaw) nabij Ambleside.

In oktober 2017 kochten we samen met de fokkerij van de Bomloze put 18 ooien van James Rebanks – Racy Ghyll. Voor ze de oversteek maakten werden ze gedekt door Goats Water. Deze ram werd gefokt door Anthony Hartley, gekend als ‘The King of Herdwicks’. De boerderij Turner Hall ligt in het zuiden van het Lake District. In 2015 werden we er hartelijk ontvangen door de familie Hartley. De vader van deze ram werd gefokt door Gowie Grave – Screeside die we in 2010 leerden kennen.

Godzilla kochten we in het najaar 2016, kort na het Brexit referendum. Het is een halfbroer van Fangio die het jaar voordien naar de Westerplas kwam. De vader is een Neill Hardisty ram, Netherstainton en de grootvader werd gefokt door Paul Naylor, Bowderdale.

Fangio werd gefokt door James Rebanks (zie foto Goats Water) een gerespecteerde fokker gevestigd ten noorden van Ullswater nabij Penrith. James is een bijzondere kerel en gekend in de wereld van de schapenfokkers. Recent schreef hij twee boeken over de herder cultuur in het Lake District. Hierbij legt hij de nadruk op de rol van de onbekende boeren die het door de stedelingen geromantiseerde landschap van Cumbria hebben gevormd. In de inleiding van Herdwick Common poneert hij de essentie van zijn overtuiging als volgt: ‘The idea that you can sustain the landscape’s character without the living culture that created it, as some appear to believe, is daft and defeatist’.

Wij ontmoetten James voor het eerst in 2010 op een weide met een tijdelijke barak. De boerderij van zijn ouders werd volledig geruimd tijdens de mond-en-klauwzeer epidemie waardoor James helemaal opnieuw moest beginnen. Vijf jaar later nodigde hij ons op de jaarlijkse Keswick Show uit om even langs de komen op zijn bedrijf, genaamd Racy Ghyll. De vader van de ram werd gefokt door Neill Hardisty van de boerderij Netherstainton. In 2013 was deze ram jaarling kampioen op de Keswick Show in Cockermouth. Ook Neill behoort tot de jongere enthousiaste Herdwickfokkers. De grootvader van Fangio werd gefokt door Paul Naylor van Bowderdale. Fangio won de eerste prijs als ram Hogget op de Eskdale Spring Fair. Een Hogget of Hogg is een jong schaap van beide geslachten tussen de 9 en 18 maanden oud of tot het zijn twee snijtanden heeft.

Conker werd gefokt door Jean Wilson ook gekend als ‘Queen of Herdwicks’. Ze staat bekend als een harde tante maar heeft het hart op de juiste plaats. Ze won talloze shows met haar Herdwicks en is zeer gerespecteerd bij de leden van de Herdwick Sheep Breeders’ Association.

Daags voor de veiling probeerden we Conker te kopen doch zonder resultaat. Jean zou ermee naar de veiling gaan. Ze geniet van het onderhandelen en drijft de tegenpartij tot wanhoop. Het lot besliste echter dat zij met haar rammen de veilig opende wat in ons voordeel uitdraaide. Het publiek was nog niet op dreef. Jean was niet tevreden met de geboden prijs en trok de ram terug. Onze onderhandelingspositie was gekeerd en we kwamen tot een gunstige overeenkomst over de prijs.

De vader van de ram werd gefokt door Willie Richardson van de vermaarde boerderij Gable nabij Buttermere (Gatesgarth).

Op het moment dat we Conker kochten waren we zes jaar Herdwicks aan het fokken en voor het eerst schonken we echt aandacht aan de oren. Kleine alerte oren zorgen voor een beter voorkomen van het dier en deze ram heeft ze. Volgens de Engelse fokkers zou hij in Vlaanderen een rol kunnen spelen om de witte delen van de dieren verder uit te klaren. Veel Herdwicks op het continent zijn ten opzichte van de Engelse rasstandaard immers te donker in poten (referentie oksel), kop en nek.

Deze ram heeft zijn naam niet gestolen. Hij werd ons in 2012 gepresenteerd door Joe Weir maar te duur bevonden en in de onderhandelingen kwamen we er niet uit. Joe is een rijzende ster in het Lakeland. Hij heeft een boerderij in Borrowdale samen met zijn vader, genaamd Chapel Farm. Hij is zeer gebeten door de Herdwickfokkerij en beschikt over enkele zeer goede herdershonden. Naast het werk op de familieboerderij wordt hij dan ook ingehuurd door andere fokkers om hun schapen te verzamelen in de bergen.

Bargain dook terug op in de Keswick Show in 2013 en werd kampioen in zijn categorie. Na de show slaagden we erin om het dier op de aansluitende auction aan te kopen! Op de veiling kopen is omwille van de beperkte informatie over de scrapie status eerder uitzonderlijk en dan ook extra spannend. Bargain werd gefokt door Alan Wear van Grove Farm bij Hartsop ten zuiden van Ullswater. De vader van de ram is van Mark Potter van Ulcat Row, een boerderij ten noorden van Ullswater. Bargain heeft zoals de Lakelanders het uitdrukken ‘bone’. De Herdwick staat bekend om zijn stevig beenwerk en bij deze ram is dit zeer uitgesproken. Tot dusver is hij onze meest robuuste ram met een zeer stoere mannelijke uitstraling.

Het aanbod voor buitenlandse liefhebbers is zeer beperkt in Cumbria. Soms is er gewoonweg geen enkele ram die in aanmerking komt op de veiling. Jaarlijks worden er tussen de 200 en 300 rammen geveild na de Keswick Show in Cockermouth. Slechts van een fractie is het genotype gekend en hiervan voldoet slechts een zeer beperkt aantal aan de vereisten voor export (genotype ARR/ARR). 2014 was zo’n jaar. Veel rammen gezien maar geen enkele die voldeed.

Tijdens de Show in de voormiddag doet iedereen zijn ronde langs de hekjes waartussen de rammen staan opgesteld. Dit is het ideale moment om navraag te doen over de achtergrond van de dieren en of iemand weet heeft van geteste rammen. Zo geraakten we aan de praat met Chris Brown die ons uitnodigde om de volgende dag naar twee rammen te komen kijken op zijn boerderij Deepdale Hall in Patterdale. De teleurstelling van de eerste dag werd uiteindelijk goedgemaakt door een toch wel bijzondere aankoop. Eén van de rammen bleek verwant te zijn aan een prachtige ram die we in 2010 kochten op de veiling maar die nooit in België geraakte. In eerste instantie was ons verteld dat er iets fout gelopen was met het genotype doch enkele jaren later nam men ons in vertrouwen met de woorden ‘You came into the circle’. Met andere woorden de ram was te goed voor export en zou ingezet worden voor de fokkerij in Cumbria. De daaropvolgende jaren zagen we de ram als bij toeval steeds terug ergens op een weide in de vallei tussen Patterdale en Hartsop.

Chris vertelde ons dat hij de ram kocht samen met twee andere fokkers die in de buurt woonden en dat hij nu een nakomeling ter beschikking had voor de Westerplas Flock. De vader van Ebony werd gefokt door Mark Potter – Ulcatrow; de grootvader aan vaders zijde was kampioen in Cockermouth in 2007 en komt van Stanley Jackson – Langstrath. De vader aan moeders zijde is ‘onze’ ram van 2010 gefokt door Andrew Nicholson – Bank en toen ongeveer 2,5 jaar oud (two-shear). De troeven van Ebony zijn zijn hoge poten, een lang lichaam en een brede, mannelijke neus. Een leuk weetje is dat Prince Charles in hoogsteigen persoon een bezoek bracht aan deze boerderij. In B&B-formule kan je ook logeren in Deepdale Hall.

Bellboy kochten we in 2011 van Mary Bell uit Patterdale. Op Crookabeck farm worden niet enkel schapen gehouden. Het is ook een B&B in een prachtige omgeving met een boerderijshop. Mary heeft zich toegelegd op het vervaardigen van artisanale producten van Herdwick- en Angora wol. Bellboy bracht kleur in onze kudde en heeft ook zeer stevig beenwerk.